Из-за ядовитости свинцовых белил попытки делать белые краски из других материалов предпринимались давно. В 1780 г. Куртуа приготовил белила из цинка, данная краска из-за своей высокой стоимости не была оценена должным образом.

Лишь в 1840 г. удалось получить из цинка дешевую неядовитую краску, которая могла конкурировать со свинцовыми белилами во всех отношениях; после этого производство цинковых белил приняло производственный характер. Компания «Winsor & Newton» продавала цинковые белила под названием «китайские», хотя продавцы и признавались, что краска эта не имеет к Китаю никакого отношения. 

Разбелы цинковых белил по тону холоднее, чем разбелы свинцовых белил.

Характерные особенности, цинковых белил состоят в том, что:
а) они сравнительно медленно сохнут,
б) обладают средней кроющей способностью,
в) улучшают прочность смесей красок.

Под действием света белила цинковые не теряют своей белизны; желтеют в темноте, но цвет постепенно восстанавливается под действием света. Под действием сероводорода и сернистых газов не теряют своей белизны. 

Оксиду цинка дали множество самых поэтичных имен, например «дымчатый», «цинковые цветы», «философская шерсть» (так как алхимики получали это вещество в виде рыхлого порошка, похожего на состриженную шерсть) и «кровавый белый», поскольку природная форма цинкита имеет красноватый оттенок из-за присутствия марганца.

Как проверить:

Проба 1: чистые цинковые белила при накаливании (на фарфоре) принимают лимонный оттенок, который исчезает по охлаждении;

Проба 2:  растворы неконцентрированных кислоты (соляная, азотная, серная и уксусная) растворяют белила при обыкновенной температуре без шипения (старые белила шипят, выделяя углекислоту), образуя светлый раствор без всякого осадка;

Проба 3:  неконцентрированные растворы едкого натра, калия и аммиака растворяют цинковые белила при нагревании без остатка, образуя бесцветную жидкость.